Trzy lata przerwy, ale nie do końca.
Tym samym Nico Hulkenberg powróci do Formuły 1 w pełnym wymiarze czasu po raz pierwszy od trzech lat po tym. Niemiec pojawił się jako kandydat do fotela Haas w ostatnich miesiącach, kiedy stało się jasne, że miejsce Micka Schumachera w zespole jest zagrożone. Odejście Schumachera kończy dwuletni okres pracy w Haasie. Chociaż Niemiec nie pojawi się na starcie w 2023 roku, jest łączony z rolą rezerwowego w Mercedesie.
„Hulk” prowadził rozmowy z szefem zespołu Guntherem Steinerem na temat potencjalnej jazdy, mimo że nie jeździł w F1 w pełnym wymiarze godzin od czasu opuszczenia Renault pod koniec 2019 roku. W tym czasie zaliczył jednak pięć występów w F1, zastępując innych kierowców z powodu Covid-19. Dzięki temu wziął udział w dwóch pierwszych weekendach wyścigowych w 2022 roku, zastępując Sebastiana Vettela w Astonie Martinie. W międzyczasie był także ekspertem w niemieckiej telewizji.
Angaż Hulkenberga przez Haasa stał się niemal pewny, gdy Aston Martin ogłosił Stoffela Vandoorne’a jako kierowcę rezerwowego na sezon 2023. To rola, jaką pełnił przez ostatnie dwa lata właśnie Niemiec, a jego nazwisko nie pojawiło się w komunikacie ani razu.
Obie strony są oczywiście szczęśliwe
„Jestem bardzo szczęśliwy, że w 2023 roku przechodzę na pełnoetatowy fotel wyścigowy w Haas F1 Team. Czuję, że tak naprawdę nigdy nie opuściłem Formuły 1” – powiedział Hülkenberg. „Jestem podekscytowany możliwością ponownego robienia tego, co kocham najbardziej i chcę podziękować Gene’owi Haasowi i Güntherowi Steinerowi za ich zaufanie. Przed nami praca, aby móc konkurować ze wszystkimi innymi zespołami w środku stawki. Nie mogę się już doczekać, aby ponownie włączyć się do tej walki.”
Szef Haas F1 Steiner wierzy, że doświadczenie Hulkenberga – 181 startów w wyścigach Grand Prix od czasu jego debiutu w F1 dla Williamsa w 2010 roku – będzie nieocenionym atutem zespołu. „Jestem naturalnie bardzo zadowolony z powitania Nico Hülkenberga z powrotem do pełnoetatowej roli wyścigowej w Formule 1” – powiedział Steiner. „Doświadczenie i wiedza, jaką Nico wnosi do zespołu, jest oczywista – z prawie 200 startami w karierze w Formule 1 – i reputacją solidnego, niezawodnego kierowcy. To atrybuty, które w połączeniu z doświadczeniem Kevina Magnussena dają nam bardzo wiarygodny i doświadczony skład kierowców. Naszym zdaniem pomoże on pchnąć cały zespół do przodu”.
„To oczywiście jest cel i to właśnie ta ambicja skłoniła Nico do powrotu do Formuły 1. Podziela on naszą wizję i może być kluczowym graczem wraz z resztą zespołu w budowaniu na fundamentach, które położyliśmy w tym roku wraz z naszym powrotem do walki o punkty” – dodał Steiner.